Dansk Håndbold Forbund kan i 2017 fejre 60 års uafbrudt samarbejde med Select Sport. Samarbejdet rækker længere end noget andet i håndboldverdenen og er historisk set det tredje ældste sponsorat i verden. Men hvordan blev Select Sport egentlig en del af håndboldens DNA, og hvorfor fandtes der ingen nedskrevne kontrakter mellem DHF og Select Sport frem til 1991? Magasinet Håndbold tilbragte nogle timer i Select Sports hovedkvarter for at indfange den helt særlige historie og ånd, der hersker mellem DHF og Select Sport.

Af Martin Hachem. Foto: Select og Jan Christensen
Det er onsdag, og regnen siler ned i det grå industrikvarter i Glostrup. Men inde blandt de gamle betonbygninger med tilhørende trailere og kassevogne på halvtomme parkeringspladser befinder der sig et helt unikt stykke håndboldhistorie. I de aflange bygningslokaler på Fabriksparken 46 ligger nemlig Select Sports hovedkvarter, hjemsted for et af verdens ældste og mest revolutionerende sportsbrands.

Historien om Select Sport starter tilbage i 1947, hvor en mands kærlighed og passion for boldspil udviklede sig til at blive et livsværk. Eigil Nielsen (1918-2000) hed den danske fodboldlandsholdsspiller, som i 1947 udviklede sin første bold og dannede virksomheden Select Sport.

”Perfektion drev Eigil. Han ønskede ikke bare at skabe en bold. Han ville udvikle verdens bedste bold. Hans ultimative drøm var at producere 10.000 bolde. Derfor takkede han bl.a. nej, da den spanske storklub FC. Barcelona henvendte sig med et kontraktudspil,” fortæller den tidligere landsholdsspiller og nuværende salgsdirektør og kulturbærer i Select Sport, Søren Busk.

I 1951 introducerede Eigil Nielsen den første snøreløse bold, som samme år blev taget i ed som officiel landskampsbold for det danske fodboldlandshold. Som noget helt nyt havde Select-bolden en indbygget ventil og ingen udvendig snøre, hvorfor spillerne slap for at få tatoveret et snøreaftryk i panden, hver gang der blev headet til bolden. Ydermere betød det, at bolden langt bedre kunne bevare sin runde facon. Forbedringen var epokegørende for sporten og skabte en helt ny standard for bolde.

Det varede dog ikke længe, før den sportspassionerede målmand, som udover at betræde KB’s græsbaner også vogtede målet for håndboldklubben Handelsstandens Gymnastikforening (HG), kastede sig over også at udvikle håndbolde.

Opskriften på den perfekte håndbold
Den første håndbold fra Select Sport blev introduceret i 1965. På dette tidspunkt bestod den af 18 aflange felter, inden Select Sport i 1970’erne introducerede en af de største opfindelser i håndboldens historie: 32-felters bolden, som vi kender den i dag.

”Eigils 32-felters bold var inspireret af et molekyle, da det jo måtte have den optimale rundhed. Derfor lavede han bolden med 5-kanter og 6-kanter. Og det har boldene haft fra starten af 70’erne og frem,” fortæller Søren Busk og tilføjer:

”På trods af at 32-felters boldene har været helt revolutionerende for både håndbolden og fodbolden, så ville Eigil ikke tage patent på ideen, da han ønskede at løfte kvaliteten og standarderne for produktion af bolde, så alle kunne få mulighed for at spille med kvalitetsbolde.”

I 1974 gik Select Sport væk fra ko-læderet og fremstillede den første håndsyede syntetlæderbold. Materialet blev hurtigt førstevalget frem for rigtig læder, og i dag spilles alverdens håndboldturneringer efter Eigil Nielsens 32-felters princip, ligesom alle de bolde, der produceres rundt om i verden, bygger på OL-bronzevinderens nytænkning.

 
En gentleman-agreement
DHF og Select Sport krydsede for første gang veje for små 60 år siden, hvor man en kold februardag indgik en mundtlig aftale om at gøre Select til officiel boldleverandør. Denne gentleman-agreement løb frem til 1991, hvor DHF’s daværende generalsekretær, Erik Larsen, efter 32 år valgte at få nedskrevet de væsentligste dele af aftalen i stikordsform.

”Eigil levede ud fra den præmis, at en mand var en mand, og et ord var et ord, hvorfor han ikke behøvede at lave kontrakter,” fortæller salgsdirektøren og tilføjer:

”Vi har en loyal og enestående aftale med DHF, hvor vi både er med til at udvikle håndbolden og tage samfundsansvar, samtidig med at vi får et fantastisk udstillingsvindue for vores produkter inden for både bredde og elite.”

Udover det rekordlange håndboldsponsoratet med DHF råder Select Sport også over store sponsorater med blandt andre den spanske herreliga Asobal, Det Norske Håndboldforbund, Det Europæiske Håndboldforund og storklubber, som Champions League-vinderne fra Vive Tauron Kielce og de franske mestre Paris Saint-Germain.

Franske delikatesser
Som en del af partneraftalen mellem DHF og Select Sport, var Select Sport og deres fem partnere inviteret med til herrernes VM i Frankrig i januar måned. På trods af at de danske helte måtte booke en tidlig billet hjem til Danmark, så var hele turen en positiv oplevelse, som også indebar et smut ind og se det franske kabaret Moulin Rouge og fint besøg i Det Danske Hus i Paris, fortæller Søren Busk.

Salgschefen påpeger dog, at den mest unikke oplevelse var at sidde til bords med Mikkel Hansen og co. under partnermiddagen.
”Vi bliver altid mødt af nogle meget unikke og flotte arrangementer, når vi tager rundt på partnerture, men det er helt ekstraordinært, at man får lov til at sidde og sludre lidt med spillerne under partnermiddagen, og at man oplever, at spillerne gerne vil give noget tilbage til os, der støtter dem. Men det er charmen ved håndbolden. På trods af at man har med verdensstjerner at gøre, så oplever man en vis ydmyghed, hvor alt foregår nede på jorden. Generelt er der kun positiv respons fra os og vores partnere omkring DHF’s arrangementer,” slutter Søren Busk.

 
Fokus på ungdommen
Hvad enten man har spillet i den lokale klubhal eller blot er dukket op til de to ugentlige obligatoriske idrætstimer i folkeskolen, så vil de fleste danskere have spillet med en Select-bold i deres ungdomsår. Netop ungdommen har en hel speciel betydning for Select Sport, der udover at sponsorere herre- og kvindelandsholdet, også sponsorerer DHF’s håndboldskoler, hvor omkring 10.000 børn årligt får udleveret en Select-bold.

”Det er væsentligt for os, at vi kommer ud og møder de unge håndboldspillerne. Billeder og film kan ikke beskrive følelsen af at kaste eller sparke den rigtige bold. Det skal føles ikke fortælles. Derfor udvikler man bolde til ungdommen og giver dem et referenceprodukt fra barns ben af,” fortæller Select Sports marketingschef Jan Gubi Wichmann, som erkender, at man skal satse på kvalitet og innovation snarere end på marketingbudgettet, når man er oppe imod store internationale brands. Netop Select Sports evne til at være innovative og fokuserede på hele tiden at udvikle håndboldspillet på både elite- og breddeniveau har gjort dem til verdensførende inden for håndboldsporten.

Et af Select Sports helt store fokusområder i dag er at udvikle tophåndbolde med bedre greb til børn og ungdom. Som reglerne er i dag må børn op til 14 års alderen ikke spille med harpiks i Danmark, mens det i andre lande kan gælde helt op til 18 års alderen. Derfor indeholder blandt andet Selects Soft-serie til børn blødt skum, som giver et bedre greb om bolden til de små. Select Sport har yderligere udviklet Maxi-Grip bolden med klæb, som giver et alternativ til harpiks og dermed mindsker afstanden mellem boldene og overgangen fra ungdomshåndbold til seniorhåndbold.

Samtidigt giver de nye innovative bolde ungdomsspillere nye muligheder for at spille hurtigere, mere teknisk og generelt løfte spillet, samtidig med at de får større mulighed for at udøve nye spins og tricks. Udover at støtte håndboldsporten i Europa, donerer Select Sport hvert år ca. 6000 bolde til børn fra hovedsageligt afrikanske lande, hvor de også støtter skoler.

Select Sports store passion, loyalitet og hjerte for at løfte sporten var i høj grad medvirkende til, at DHF og Select Sport i 2015 valgte at forlænge det unikke samarbejde med yderligere fem år, så samarbejdet nu gælder til udgangen af 2020.